Катастрофическим для города был пожар 22-24 июля 1879 г. В огне сгорело 105 каменных и 3438 деревянных строений, 11 церквей, библиотека Географического общества и музей. Было уничтожено 75 городских кварталов, 2/3 всех городских построек, без крова остались 15 тыс. человек. Почти вся центральная часть города выгорела. Из главных улиц уцелела от пожара лишь Арсенальная (ныне Дзержинского). Яркой иллюстрацией страшного жара может служить тот факт, что большой колокол Благовещенской церкви растопился и стек на землю, образовалась глыба меди около тысячи пудов.
 После пожара весь центр уже через два года был застроен каменными зданиями, постройка здесь деревянных зданий была запрещена.